Важная новая черта жизни Петербурга второй половины XIX в. – изменение характера городской застройки в связи с тем, что с приходом капитализма заметно дорожала городская земля. Как в центре, так и на окраинах в этот период строилось большое количество доходных домов, которые становились теперь основным видом жилых построек. Многоквартирные дома «под жильцов» с квартирами, сдаваемыми внаем, приносили домовладельцам огромные прибыли. Это усиленно привлекало частный капитал к строительству такого жилья, значительно ускоряло темпы постройки. Строились доходные дома вплотную друг к другу, составляя иногда целые кварталы или улицы. Внутреннее пространство земельных участков застраивалось боковыми флигелями, которые, в свою очередь, соединялись поперечными. Таким образом формировались тесные, темные дворы-колодцы, лишенные зелени, освещения, достаточного количества воздуха.
В 1897 г. в некоторых домах, населенных бедными жителям, полицейскими врачами было проведено обследование санитарных условий. Обследование показало, «что теснота в домах переходит всякое вероятие, чердаки, подвалы и вообще множество квартир заняты угловыми жильцами, число последних доходит до десятков тысяч в 600 угловых квартирах».
Что представляли из себя «угловые квартиры», населенные бедняками, можно понять из того же отчета врачей: «Угловые квартиры обыкновенно помещаются в худших домах, и самые худшие квартиры в этих домах (подвал и чердак) отдаются под углы. Квартиры эти состоят обыкновенно из 2-3 комнат, редко из 5 и более. Квартирная хозяйка иногда помещается в одной комнате с жильцами, чаще же на кухне – одна, или же сдает в кухне еще один или два угла. Окна в этих квартирах запотевшие и грязные от насевшей пыли и копоти; подоконники постоянно мокры от стекающей с окон влаги; на полу и подоконниках валяется всякий хлам и остатки пищи; стены обиты в большинстве случаев изодранными обоями, испещренными узорами от раздавленных клопов, к которым обитатели углов, по-видимому, относятся равнодушно; в комнатах, где только возможно, наставлены кровати, число которых доходит до 6 и более; самовары, если таковые имеются, по-видимому, никогда не чистятся; убогая посуда; чайник, несколько чашек или кружек, две-три тарелки или миски стоят на столах или в маленьких стенных шкапчиках, как попало, с остатками бывшей трапезы.
Воздух в этих квартирах тяжелый, удушливый. Происходит это главным образом от того, что квартиры не только не вентилируются открытием форточки из боязни сильно охладить комнату или из-за того, что у окна помещается супружеская чета с малолетними и грудными детьми, но даже вентилятор и все щели усердно затыкаются тряпками. Одежда и постельные принадлежности самих жильцов зачастую зловонны; очень часто можно видеть целые ряды просушиваемых портянок, пеленок, мокрой одежды и т. п. Таким образом, доступ чистого воздуха возможен только через дверь, но и последняя зачастую выходит или в душную кухню, или в коридор, или же на площадку лестницы, где устроены простые отхожие места.
Соблюдение опрятности не лежит ни на чьей прямой обязанности; изредка хозяйка подметет квартиру и выбросит негодные остатки трапезы своих жильцов; уборка же угла предоставляется самим жильцам, значительная часть которых принадлежит к фабричному, рабочему и т. п. люду… Постельные принадлежности у семейных состоят обыкновенно из большой деревянной или железной кровати, соломенного или мочального матраца, изредка перины, ситцевого из разноцветных лоскутков одеяла, двух-трех подушек и цветных занавесок, отделяющих кровать с трех сторон. У холостых постельные принадлежности точно такие же, как и у женатых, не имеется только занавески. Нередко можно встретить, что у холостых и вовсе не бывает постельных принадлежностей».