12 октября Петроградский Совет образовал Военно-революционный комитет, в состав которого вошли большевики и левые эсэры. Предлогом для его создания стали обнародованные планы Временного правительства начать эвакуацию учреждений и ценностей из Петрограда в ожидании его сдачи немцам и приказ Керенского о выводе 2/3 гарнизона на фронт. ВРК формально должен был возглавить оборону столицы, фактически – готовить вооруженное восстание. Деятельность Петроградского ВРК проходила под руководством ЦК РСДРП(б) и лично В. И. Ленина, являвшегося членом ВРК, и с самого начала носила всероссийский характер.
Председателем Петроградского РВК был вначале военный фельдшер левый эсер (с 1918 – большевик) П.Е. Лазимир, позднее – большевик Н.И. Подвойский, секретарем был избран большевик В.А. Антонов-Овсеенко. 16 октября на заседании ЦК РСДРП(б) был избран партийный Военно-революционный центр (А.С. Бубнов, Ф.Э. Дзержинский, Я.М. Свердлов, И.В. Сталин и М.С. Урицкий), который вошел в состав ВРК в качестве его руководящего ядра.
ВРК размещался в Смольном, где находились ЦК большевиков, Петроградский Совет, ВЦИК и куда съезжались делегаты съезда Советов. Сюда вечером 24 октября прибыл Ленин. 20-23 октября ВРК разослал во все штабы и воинские части своих комиссаров, без подписи которых не исполнялся ни один приказ командования.
24 октября правительство решило принять превентивные меры. Рано утром отряд юнкеров занял типографию большевистской газеты «Рабочий путь» и рассыпал готовый набор очередного номера. Однако юнкеров скоро выбил посланный ВРК отряд солдат Литовского полка и Саперного батальона. Днем юнкера пытались развести мосты через Неву, чтобы отрезать рабочие окраины от центра города, но красногвардейцы и революционные солдаты заняли почти все мосты (кроме Дворцового) и восстановили движение по ним. К вечеру солдаты Кексгольмского полка заняли Центральный телеграф, матросы – Петроградское телеграфное агентство, солдаты Измайловского полка – Балтийский вокзал. Восставшими были блокированы юнкерские училища. В ночь с 24 на 25 октября были заняты Главный почтамт, Николаевский (Московский) вокзал, Центральная электростанция. У Николаевского моста (Мост лейтенанта Шмидта) встал крейсер «Аврора». К утру почти весь город был в руках восставших. Зимний дворец (где заседало Временное правительство), Главный штаб, военное министерство и штаб войск гвардии и Петроградского округа были окружены, но Керенский успел покинуть Петроград на автомашине американского посла под флагом США. Он отправился в штаб Северного фронта в Псков, чтобы привести оттуда верные правительству войска. За себя премьер оставил в столице своего заместителя А.И. Коновалова.
Письмо Ленина членам ЦК:
Товарищи!
Я пишу эти строки вечером 24-го, положение донельзя критическое. Яснее ясного, что теперь, уже поистине, промедление в восстании смерти подобно.
Изо всех сил убеждаю товарищей, что теперь все висит на волоске, что на очереди стоят вопросы, которые не совещаниями решаются, не съездами (хотя бы даже съездами Советов), а исключительно народами, массой, борьбой вооруженных масс.
Буржуазный натиск корниловцев, удаление Верховского показывает, что ждать нельзя. Надо, во что бы то ни стало, сегодня вечером, сегодня ночью арестовать правительство, обезоружив (победив, если будут сопротивляться) юнкеров и т. д.
Нельзя ждать! ! Можно потерять все! !
Цена взятия власти тотчас: защита народа (не съезда, а народа, армии и крестьян в первую голову) от корниловского правительства, которое прогнало Верховского и составило второй корниловский заговор.
Кто должен взять власть?
Это сейчас неважно: пусть ее возьмет Военно-революционный комитет «или другое учреждение», которое заявит, что сдаст власть только истинным представителям интересов народа, интересов армии (предложение мира тотчас), интересов крестьян (землю взять должно тотчас, отменить частную собственность), интересов голодных.
Надо, чтобы все районы, все полки, все силы мобилизовались тотчас и послали немедленно делегации в Военно-революционный комитет, в ЦК большевиков, настоятельно требуя: ни в коем случае не оставлять власти в руках Керенского и компании до 25-го, никоим образом; решать дело сегодня непременно вечером или ночью.
История не простит промедления революционерам, которые могли победить сегодня (и наверняка победят сегодня), рискуя терять много завтра, рискуя потерять все.
Взяв власть сегодня, мы берем ее не против Советов, а для них.
Взятие власти есть дело восстания; его политическая цель выяснится после взятия.
Было бы гибелью или формальностью ждать колеблющегося голосования 25 октября, народ вправе и обязан решать подобные вопросы не голосованиями, а силой; народ вправе и обязан в критические моменты революции направлять своих представителей, даже своих лучших представителей, а не ждать их.
Это доказала история всех революций, и безмерным было бы преступление революционеров, если бы они упустили момент, зная, что от них зависит спасение революции, предложение мира, спасение Питера, спасение от голода, передача земли крестьянам.
Правительство колеблется. Надо добить его во что бы то ни стало!
Промедление в выступлении смерти подобно. (Написано 24 октября (6 ноября) 1917 г.)