Чем бы ни закончился конфликт, с ХАМАС у власти в Палестине или без них (я держу пари, что первое), Израилю не удастся избежать переговоров по обмену пленными. Для ХАМАС отправной точкой станут шесть тысяч палестинцев, которые в настоящее время находятся в израильских тюрьмах, многие из которых содержатся под административным арестом без суда. Захват израильтян в плен был важнейшей тактикой палестинской вооруженной борьбы на протяжении 75 лет конфликта. Получая заложников, ООП и другие группировки стремились заставить Израиль безоговорочно признать палестинскую государственность. Позиция Израиля в 1960-х годах заключалась в отрицании существования такой вещи, как палестинский народ, а это означало, что было логически невозможно признать ООП их законным представителем. Отрицание также означало, что нет необходимости признавать палестинских боевиков законными комбатантами в соответствии с международным правом и, следовательно, нет необходимости предоставлять им статус военнопленных в соответствии с Женевскими конвенциями. Захваченные палестинцы содержались в состоянии правовой неопределенности, во многом подобно «незаконным комбатантам» эпохи после 11 сентября.
В июле 1968 года Народный фронт освобождения Палестины (НФОП) угнал самолет авиакомпании «Эль-Аль» и заставил его сесть его в Алжире, тем самым положив начало серии угонов самолетов, очевидной целью которых было освобождение палестинских заключенных. Инцидент в Алжире привел к тому, что 22 израильских заложника были обменены на шестнадцать палестинских заключенных, хотя израильское правительство отрицало, что сделка вообще была заключена. 16 за 22: такой обменный курс долго не продержится. В сентябре 1982 года, после вторжения Израиля в Ливан, Генеральное командование НФОП Ахмеда Джибриля захватило трех солдат ЦАХАЛ; три года спустя, в соответствии с так называемым соглашением Джибриля, Израиль и НФОП-ГК наконец достигли соглашения об обмене пленными: три солдата на 1150 палестинских заключенных. В соглашении 2011 года об освобождении Гилада Шалита, захваченного ХАМАС в 2006 году, обменный курс был еще более выгодным для палестинцев: 1027 заключенных за одного израильского солдата. Ожидая, что ему придется заключать еще множество подобных сделок, Израиль начал произвольно арестовывать больше палестинцев, в том числе несовершеннолетних, чтобы увеличить свои активы для будущего обмена. Также сохранялись тела палестинских боевиков, которых тоже можно было бы включить в сделку. Подобное укрепляет представление о том, что жизнь одного из колонизаторов стоит в тысячу раз больше, чем жизнь колонизированных. Эта арифметика неизбежно напоминает историю торговли людьми. Но здесь обменный курс используется палестинским сопротивлением, чтобы обратить вспять глубокую структурную колониальную асимметрию.
Разные страны по-разному относятся к захвату своих солдат и граждан. Европейцы и японцы обычно участвуют в тайном обмене пленными или договариваются о выкупе. США и Великобритания публично заявляют, что они не ведут переговоры и не выполняют требования похитителей, и хотя они не всегда строго придерживались этого, они выступали за то, чтобы ничего не предпринимать и помалкивать, когда спасательная операция казалась невозможной. Подобное рассматривается как «меньшее зло» и является частью того, что теоретики военных игр называют «повторяющейся игрой»: каждое действие оценивается с точки зрения его возможных долгосрочных последствий, при этом выгода в результате освобождения пленного сопоставляются с вероятностью того, что обмен приведет к захвату в будущем еще большего числа солдат или мирных жителей.
Когда израильтянина захватывают в плен, его семьи, друзья и сторонники выходят на улицы, чтобы провести кампанию за его освобождение. Чаще всего правительство соглашается и заключает сделку. Израильская армия обычно не советует правительству заключать сделки по обмену, указывая на угрозу безопасности, которую представляют освобожденные пленники, особенно старшие командиры, и на вероятность того, что это будет способствовать увеличению захватов заложников палестинскими боевиками. Яхья Синвар, который ныне является лидером ХАМАС, был освобожден в рамках сделки Шалита. Серьезную гражданскую кампанию против подобных обменов возглавило религиозное поселенческое движение «Гуш Эмуним», которое рассматривало их как проявление хрупкости «либерального-светского» общества Израиля.
В 1986 году, после соглашения с Джибрилем, израильская армия издала спорную директиву «Ганнибал» — секретный оперативный план, предназначенный для применения в случае захвата израильского солдата нерегулярными вооруженными силами. Военные опровергли эту информацию, но израильские солдаты восприняли ее как разрешение убить товарища до того, как он попадет в плен. В 1999 году Шауль Мофаз, тогдашний начальник генерального штаба, объяснил подобную политику: «Несмотря на всю боль, которую влекут за собой такие слова, похищенный солдат, в отличие от солдата, который был убит, является национальной проблемой». Военные заявили, что название директивы было случайно выбрано компьютерной программой, но оно является вполне подходящим. Карфагенский полководец Ганнибал Барка покончил с собой в 181 г. до н.э., чтобы не попасть в руки римлян. Римляне продемонстрировали аналогичную решимость тридцатью годами ранее: когда Ганнибал попытался добиться выкупа за солдат, которых он захватил входе битвы при Каннах, сенат после жарких дебатов отказался, и пленники были казнены.
1 августа 2014 года во время наступления на сектор Газы, известного как операция «Несокрушимая скала», палестинские боевики захватили солдата ЦАХАЛ недалеко от Рафаха, и директива «Ганнибал» вступила в силу. Военно-воздушные силы разбомбили систему туннелей, в которых содержался солдат, и в результате бомбардировки погибли 135 палестинских мирных жителей, включая целиком несколько семей. С тех пор армия отменила эту директиву. Но в результате нынешних неизбирательных бомбардировок Газы правительство, похоже, не только несет беспрецедентные разрушения жителям Газы, но и возвращается к принципу предпочтения мертвых пленников сделке. Бецалель Смотрич, министр финансов Израиля, призвал нанести ХАМАС «безжалостный удар, не считаясь всерьез с вопросом о пленных». Гилад Эрдан, посол Израиля в ООН, заявил, что заложники «не помешают нам делать то, что нам нужно». Но в этой войне тесно переплетены судьбы мирного населения Газы и пленных израильтян, как и судьбы обоих народов.