Перемены в российском правительстве — большая новость во всем мире. Западная пресса единодушна: Ельцин уволил реформатора Чубайса и сворачивает реформы. Еще болезненнее реакция Международного валютного фонда. В конце 1995 года была достигнута договоренность о том, что МВФ даст России кредит в размере 9 миллиардов долларов, чтобы правительство перед президентскими выборами закрыло долги перед бюджетниками по зарплатам и пенсиям. Но теперь МВФ принимает решение отсрочить выплаты России. В конце января Ельцин звонит по телефону президенту США Клинтону, чтобы заверить его: реформы продолжатся, отставка Чубайса ничего не значит. Ельцин просит Клинтона уговорить МВФ дать России денег.
Предвыборный штаб во главе с Сосковцом начинает работать. Первая задача — собрать подписи: по тогдашнему избирательному закону каждый кандидат должен предоставить в Центризбирком миллион подписей в поддержку своего выдвижения. Сосковец поручает выполнение задачи министру путей сообщения Геннадию Фадееву. Совещание, на котором тот сообщает о результатах, становится легендарным. Выступление министра Фадеева по прозвищу Бригадир очевидцы пересказывают так: «Докладываю. Проведена большая разъяснительная работа, направлены инструктивные материалы, на железной дороге работает 1 250 000 человек. Железнодорожники все как один проголосуют за Бориса Николаевича. Более того — обещаю, что все члены их семей тоже проголосуют, а вместе с членами семей три миллиона голосов у нас есть!» «Вот, смотрите, как работает Геннадий Матвеевич, — хвалит Сосковец, — видите, берите с него пример. Ну, а теперь ты докладывай, министр промышленности, что у тебя?»
Сбор подписей за Ельцина производится при выдаче зарплат. Это особенно легко: банковские карты в тот момент в России еще не используются, зарплаты выдают наличными, для получения денег каждый сотрудник должен прийти в кассу и расписаться в зарплатной ведомости. Одновременно он ставит подпись в поддержку выдвижения Ельцина президентом на второй срок. Через несколько дней все газеты страны напишут: руководство железных дорог вынуждает сотрудников поддерживать Ельцина против их воли.
Скандал очень злит чиновников: им даже и в голову не могло прийти, что из-за подписей поднимется такой шум. Добротный советский метод всегда работал, почему бы не воспользоваться им еще раз? Но в середине 1990-х он дает сбой: многие железнодорожники не хотят видеть Ельцина президентом, не боятся об этом сказать открыто — и большинство газет пишет о скандале. Рейтинг Ельцина — на уровне восьми процентов.
Сосковец подходит к приглашению людей в штаб очень основательно. Он понимает, что должен контролировать важнейшие СМИ, поэтому руководители всех телеканалов должны подчиняться штабу. Зовут даже президента НТВ Игоря Малашенко — год назад Сосковец угрожал телеканалу Гусинского лишением лицензии, но раз НТВ еще в эфире, значит, надо попытаться наладить с ним отношения. Малашенко посещает заседания штаба и приходит в ужас. Он сообщает Гусинскому, что с такой предвыборной кампанией и с таким штабом у Ельцина нет шансов. Руководство «Моста» принимает решение диверсифицировать риски: Игорю Малашенко поручено ходить на совещания к Сосковцу, а заместитель Гусинского Сергей Зверев делегирован взаимодействовать с другими кандидатами, и в первую очередь с лидером коммунистов Геннадием Зюгановым.