Уже в годы Великой Отечественной войны количество преступлений вышло на аномально высокий уровень. Но во время боевых действий расследовать убийства или разбой было некогда. Многие бандиты оставались безнаказанными, а при поимке на месте преступления их просто расстреливали.
По окончании войны участившиеся разбойные нападения стали серьёзной проблемой для властей. В одном лишь 1946 году было зафиксировано более 36 тысяч случаев вооружённого грабежа, свыше 12 тысяч актов социального бандитизма.
По регионам масштаб проблемы выглядел следующим образом. Наиболее высокий уровень бандитизма наблюдался в Украине и Прибалтике — по 30% от всех совершаемых преступлений в целом по стране. Почти столько же (26% криминальных происшествий) приходилось на долю европейской части РСФСР. В регионах, не затронутых войной, уровень преступности оказался существенно ниже. Так, в Сибири происходило лишь 3% от всех случаев нарушений закона в СССР.
Стоит отметить, что в Прибалтике и на западе Украины бандитизм приобрёл политическую окраску: местные националисты и бывшие коллаборационисты убивали и грабили по идейным соображениям. На других территориях преобладал чисто уголовный мотив.
В европейской части СССР практически не было региона, в котором полностью отсутствовал бы бандитизм. Многие преступники не сидели на одном месте: они совершали ограбления и убийства в разных областях, что помогало им дольше оставаться не пойманными.
Так, одна из банд отметилась сразу в Московской, Тульской, Брянской, Рязанской, Курской, Тамбовской, Калужской, Астраханской и Ровенской областях. На столь большой территории уголовники совершили в общей сложности более 60 преступлений, в числе которых разбойные нападения, квартирные кражи, убийства, изнасилования и пытки жертв. Всего в банде состояли 24 активных участника, а причинённый ими ущерб оценивали в 500 000 рублей (при средней зарплате в 600 рублей).
Известной преступной группировкой эпохи была банда Ивана Митина, действовавшая в 1950–1953 годах в Москве и Подмосковье. В неё входили всего 12 человек. Почти все они, как и Митин, были рабочими на оборонном заводе в Красногорске. Большинству из них было 16–25 лет. Самому Митину на момент создания банды исполнилось 23 года.
В течение трёх лет они совершили 28 разбойных нападений на кассы, магазины и рестораны. Они убили 11 человек, 18 ранили, а общая сумма награбленного превысила 300 000 рублей. Лишь в феврале 1953 года участники банды были арестованы, а лидеры — расстреляны.
В сравнении с другими масштабы деятельности группировки Митина — не самые рекордные. Однако именно его банда впоследствии обрела широкую известность: её история легла в основу фильма «Место встречи изменить нельзя».
Существовали также сотни мелких криминальных групп, занимавшихся воровством еды, одежды и мелких сумм. Некоторые из них состояли из подростков 15–18 лет, связавшихся с преступностью из-за крайней нужды.